唐朝灭亡后，天下进入了动荡不安的“五代十国”时期。尽管宋太祖赵匡胤经过多年征战，最终统一了大部分的中原，但辽国的威胁始终未曾消失。辽国由契丹人建立，位于北方，一直对北宋虎视眈眈，成为北宋的重要隐患。契丹的崛起可以追溯到唐朝末年，首领耶律阿保机的领导下，契丹迅速壮大，在协助石敬瑭建立后晋政权后，契丹还获得了战略重地——幽云十六州，进一步增强了其军事力量。
虽然契丹的实力强劲，但也并非无敌。在贞明三年（917），耶律阿保机亲自率领三十万大军南下围攻幽州，但守将周德威带领全城军民坚守了整整二百多天，最终迫使契丹军撤退。那么，这位让契丹大军灰溜溜撤退的英雄周德威究竟是怎样的人物呢？他是何方神圣，以至于能使后唐开国皇帝李存勖感动得痛哭流涕？
周德威出生在唐朝末年的朔州马邑县，也就是如今山西省的朔州市一带。这里曾是历史上著名的“马邑之围”发生地，当年汉武帝就在这里设下埋伏，几乎将匈奴军大败。周德威出生在这个兵家必争之地，从小便习武练兵。《旧五代史》形容他为“骁勇，便骑射，胆气智数皆过人。久在云中，谙熟边事，望烟尘之警，悬知兵势”。他聪明机智、勇猛过人，自幼便显现出超群的军事才智。
展开剩余76%因智勇双全、身手不凡，周德威在河东节度使李克用麾下做了帐中骑督。乾宁二年（895），当时的河中节度使王重盈去世，李克用向朝廷请求让王重盈的侄子王珂继任，而邠宁节度使王行瑜等人则支持王重盈之子王珙。唐昭宗采纳了李克用的建议，并拒绝了王行瑜升任尚书令的要求，致使王行瑜兵变，企图废除唐昭宗。李克用迅速带兵勤王，最终成功挫败了王行瑜的叛乱。期间，周德威以铁林军使的身份立下赫赫战功，并因此被加封为检校左仆射。
光化二年（899），朱温派兵进攻李克用治下的太原，朱温军中有一员猛将名叫陈章，他骁勇善战，因其勇猛被誉为“夜叉”。在攻打太原时，陈章曾放出豪言，声称李克用只不过依靠周德威，如果能生擒周德威，就能获得一座郡作为赏赐。李克用得知后，提醒周德威提高警惕，但周德威自信满满地回应：“陈章大言，未知鹿死谁手！”
不久后，陈章与周德威在战场上正面交锋。当周德威发现骑着骢马、披着朱甲的敌方将领正是陈章时，立即下令全军假装撤退，而陈章见敌军撤退，便带着追击之心换上普通士兵的服装潜伏在大军中。当陈章带着追击之心追上来时，周德威则趁机出奇制胜，用铁楇将其击落马下并生擒了他。此役之后，周德威名声大噪，成为了河东一带知名的战将。
天复年间，朱温再次派兵攻打晋阳，由于城防薄弱，百姓惊慌失措。但周德威并没有被突如其来的危机吓倒，他联合李克用麾下的另一员猛将李嗣昭，选拔精锐士兵发起反击，成功将敌军逼退。天祐三年（906），周德威与李嗣昭一起攻占了潞州，收降了昭义节度使丁会，因此获得了加封的荣誉——检校太保、代州刺史，并兼任了蕃汉都将。
天祐四年（907），朱温派出十万大军围困潞州，周德威前去支援，虽然屡有斩获，却始终未能解开潞州之围。次年，李克用病逝，李存勖继位，并命令周德威撤兵。周德威返回后，心情沉痛，亲自骑马前往李克用的灵前痛哭，泪如雨下，哀痛至极。此前，许多人担心李存勖刚刚登基，难以驾驭手握重兵的周德威，但眼见周德威如此忠诚，大家的疑虑才渐渐消失。
当局势稍微稳定后，李存勖亲自带兵解围潞州，周德威凭借之前的战功被升任为振武军节度使，并加封检校太保、同平章事。此后，周德威屡次带兵征战，攻占涿州、顺州、安远军、檀州等地，并因此被封为检校侍中、幽州卢龙等军节度使。
天祐十四年（917），寿州刺史卢文进投降契丹，并说服耶律阿保机亲率三十万大军南下进攻。面对这场不对等的战争，周德威决定先与契丹军作战，虽然初战失利，他依然坚持退守幽州，开始固守不出，等待援兵。尽管契丹军势强大，但周德威凭借着坚韧不拔的毅力，带领幽州的军民进行了两百多天的顽强抵抗，终于等到了李存勖派出的援军，契丹军被击败，狼狈撤退，幽州保卫战因此获得胜利。
然而，次年，李存勖不听周德威的劝告，强行攻打后梁。虽然初期取得胜利，但战败的后梁将领王彦章在撤退时引发混乱，最终导致周德威父子不幸身亡。李存勖得知此事后悔不已，痛哭流涕道：“丧我良将，吾之咎也！”
天祐二十年（923），李存勖称帝，改元同光，为了纪念周德威的忠诚，追封其为太师。李存勖去世后，周德威与当年的战友李嗣昭一同配享庙庭。后晋建立后，周德威被追封为燕王。然而，曾经抵御过契丹三十万大军的他，若泉下有知，必定不愿看到后晋政权对契丹人卑躬屈膝的情形。
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